近年人气扶摇直上的柴犬,其实是日本的古老犬种之一。1928年成立的日本犬保存会将日本犬区分为小型、中型与大型,其中属于小型的柴犬,于1936年被文部省指定为天然纪念物。约莫同一时期,中型的北海道犬、纪州犬、甲斐犬、四国犬,以及大型的秋田犬亦被指定为天然纪念物。日本犬跟明治时代引进的欧美犬种杂交后数量锐减,尤其是柴犬,由于单一地区的保存数不足,必须从全国各地收集配种,所以是唯一名称中不含地名的日本犬。
山崎学园大学助理教授新岛典子分析,近年这波柴犬热的契机始于软银电视广告「白户家系列」那只会说人话的北海道犬——海君。广告采用海君担任「爸爸」这个拟人化角色,可爱模样深植人心,逐渐扭转了「日本犬较不亲人」的刻板印象。而柴犬身为日本犬中唯一的小型犬,便因比较容易饲养而搭上这股热潮。
立耳卷尾的日本柴犬,亦以「ShibaInu」之名在海外掀起流行。根据美国育犬俱乐部的「美国人气犬种排行榜」,柴犬从2009年的第65名稳健上升至2014年的第46名。日本狗狗杂志《Wan》的总编辑川田央惠认为,柴犬是因为外貌独特而受欧美人士的喜爱。牠们独立心强,忠于饲主,对陌生人通常较不亲切,但柴犬迷或许正是臣服于那股『傲娇』魅力之下呢。
柴犬热潮的另一个原因是牠们具有人性化的表情,人们总能在柴犬身上看到人类的影子而会心一笑。在Instagram拥有24万粉丝的纽约男装柴犬 Bodhi ,每个月替Coach、SalvatoreFerragamo、ASOS等知名品牌代言的收入高达1万5千美元(约49万台币)。即将于2016年1月推出首本写真集的日本美女白柴Sana,则凭着露齿微笑的逗趣模样,每天在Instagram挣得逾5000个赞。说到全世界最著名的柴犬,当然非今年8岁的 Maru 莫属了。Maru在Instagram拥有225万粉丝,高居日本用户第5名,甚至超越许多艺人。日本三重县政府便看中Maru的强大网络散播力,于2015年11月17日任命牠为「三重国观光大使」。关于Maru的人气祕诀,主人小野慎二郎表示,比起好看的照片,例如在晚上分享Maru打瞌睡的模样,早上则分享元气十足的照片,更容易引起粉丝共鸣。
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